¿Por qué soñamos? Las teorías, lo que se sabe y lo que sigue abierto

Un sueño es una experiencia mental, con imágenes, emociones y a veces una historia, que ocurre mientras dormimos. Según la Sleep Foundation, una persona sueña de media alrededor de dos horas por noche, aunque casi todo se olvida al despertar.

Se sueña en cualquier fase del sueño, pero los sueños son más abundantes e intensos en la fase REM, cuando la actividad cerebral aumenta mucho. Los sueños REM suelen ser más vívidos, fantásticos o extraños; los de las fases no REM tienden a ser más coherentes y a estar más ligados a un lugar y un momento concretos, como un pensamiento que continúa. Y como el REM se concentra en la segunda mitad de la noche, buena parte de lo que recordamos se sueña en las últimas horas antes de despertar.

La Sleep Foundation resume el estado de la cuestión: el debate sigue abierto y quizá sea imposible demostrar de forma concluyente una sola. Estas son las cinco ideas que más se repiten:

• Consolidar la memoria. Dormir refuerza lo aprendido, y soñar sería parte de ese trabajo.
• Procesar emociones. Soñar permitiría ensayar sentimientos en un contexto imaginario, donde no hay consecuencias reales, y así manejarlos mejor.
• Hacer limpieza mental. El cerebro descartaría información parcial, errónea o innecesaria acumulada durante el día.
• Repasar lo vivido. El sueño sería una versión distorsionada de revisar los acontecimientos recientes.
• Ser un subproducto. Soñar sería solo la actividad del cerebro mientras duerme, sin una función propia.

No son excluyentes. Un mismo sueño puede ser, a la vez, un repaso del día, una emoción ensayada y un poco de ruido.

Además de ese panorama general, hay tres propuestas concretas que se citan mucho en la literatura científica.

Activación-síntesis. En 1977, Hobson y McCarley propusieron que el sueño nace de la activación del cerebro durante el REM, y que la mente "sintetiza" una historia para dar sentido a esa actividad. Es una teoría que quitó misterio al sueño, y todavía hoy se discute y se matiza.

Simulación de amenazas. En 2000, Antti Revonsuo planteó que soñar tendría una función evolutiva: ensayar situaciones peligrosas y cómo evitarlas. Encajaría con que las amenazas sean frecuentes en los sueños. Los estudios que la han puesto a prueba, sin embargo, encuentran un apoyo parcial, no concluyente.

Sueño y emoción. En 2009, Walker y van der Helm revisaron la investigación sobre el sueño y el cerebro emocional. Su conclusión es que el sueño REM tiene un papel en cómo se procesan los recuerdos con carga emocional, un argumento a favor de la idea de que soñar y regular las emociones están conectados.

La Sleep Foundation lo resume con una frase: los sueños pueden olvidarse en un abrir y cerrar de ojos. Muchas personas notan que lo que parecía clarísimo al despertar se esfuma en la ducha. No hay una explicación definitiva del mecanismo, pero sí algunas pautas prácticas para recordar más:

• Piensa en el sueño en cuanto despiertes, antes de incorporarte o hablar con nadie.
• Ten papel y lápiz (o el móvil) a mano, y anota enseguida, incluso si te despiertas de madrugada.
• Despierta con calma si puedes: una alarma brusca saca de golpe del sueño y arrastra los detalles.
• Antes de dormir, recuérdate que quieres recordar. Parece poco, pero ayuda a reflexionar al despertar.

Más sobre esto en nuestra guía del diario de sueños.

Que no se sepa para qué sirven no impide que sean útiles. Los sueños suelen recoger lo que te preocupa, te emociona o te ocupa la cabeza, con imágenes que son tuyas: personas que conoces, lugares donde has estado, miedos que ya tenías. Por eso la misma imagen significa cosas distintas en personas distintas.

Lo que no dicen: el futuro, lo que piensa otra persona de ti ni el estado de tu salud. Cuando soñamos que se nos caen los dientes o que nos persiguen, no hay un mensaje oculto del universo: hay una experiencia común a muchísima gente, expresada con imágenes personales.

Por eso en Onirah tratamos cada sueño como un punto de partida para una pregunta, no como un código por descifrar. Si quieres ver cómo, empieza por la guía de interpretación, o prueba con símbolos que se repiten en muchas culturas: caerse, que te persigan o que se te caigan los dientes.

No hace falta esperar a que la ciencia cierre el debate para sacar partido a un sueño. Hay tres actitudes prácticas que valen sea cual sea la teoría correcta.

• Trátalo como hipótesis. Si un sueño te sugiere algo, pruébalo contra tu vida: ¿encaja con algo que ya sentías? Si no encaja, descártalo sin drama.
• Mira al presente, no al futuro. Todas las teorías anteriores hablan de memoria, emoción o actividad cerebral actual. Ninguna sostiene que soñar sirva para anticipar lo que va a pasar.
• Fíjate en la emoción. Si el procesamiento emocional tiene algo que ver, lo que sentiste en el sueño es el dato más fiable que tienes, más que la trama.

Con eso ya puedes usar cualquier sueño como punto de partida para una pregunta sencilla: ¿qué asunto de mi vida despierta se parece a esto?

Conviene cerrar con honestidad. No se sabe todavía si soñar tiene una función propia o es consecuencia de otros procesos. No se sabe por qué algunos sueños tienen una carga emocional enorme y otros son banales. Y no se sabe por qué unas personas recuerdan sus sueños casi cada mañana y otras casi nunca. La investigación avanza, pero cualquier afirmación del tipo "los sueños sirven para X" que se presente sin matices debe tomarse con cautela.

Ante esa incertidumbre, una postura razonable es la práctica: da igual la causa última si el sueño te ofrece una imagen con la que pensar. Úsalo como material de reflexión y no como una prueba. Si tienes sueños muy perturbadores que se repiten, hablamos de ellos en la guía de pesadillas.